Le langage a de tout temps fasciné les hommes. D’où vient-il, quelle est sa structure, pourquoi une telle diversité ? Hérodote, au 5e siècle avant Jésus-Christ, raconte l’histoire du prince Psammitichus, qui voulait savoir quelle était la langue originelle : il a ordonné qu’on élève deux enfants sans leur parlet pour voir quelle langue ils se mettraient à parler “spontanément”. De nos jours, on ne fait évidemment plus de telles “expériences” ! Et pourtant, pour étudier l’apprentissage du langage, il faut pouvoir explorer ce qui se passe dans la tête des bébés très jeunes : avant l’âge de un an, les bébés ont déjà appris les sonorités de leur langue maternelle, à trois ans ils sont devenus des locuteurs extrêmement compétents. Comment font-ils?
Dans cet article, nous allons passer en revue les faits appuyant l’hypothèse que la capacité à apprendre une langue est une caractéristique qui fait partie du bagage génétique de l’espèce humain. En effet, si le langage lui-même n’est pas inné (de fait, les enfants dans l’histoire d’Hérodote ne se sont pas mis à parler), la capacité d’apprendre une langue l’est. Puis, nous illustrerons comment la recherche expérimentale fait progresser nos connaissances sur l’acquisition du langage, car on peut aussi réaliser des expériences parfaitement éthiques !